Cobo devant les ténors

La première étape du Tour du Pays Basque, courue entre Urretxu et Urretxu sous la pluie dans la partie finale mais avec un public nombreux, n'a pas accouché d'une grande bataille entre les leaders annoncés. Seule l'ascension finale de l'alto de Santa Barbara a créé des écarts dans la lutte pour la victoire finale, très ténus néanmoins.

Auparavant, Pablo Lastras (Caisse d'Epargne), Aitor Hernandez (Euskaltel), et deux hommes de la formation Fuerteventura, Vicente Ballester et Javier Ramirez, s'étaient échappés dès le premier kilomètre et avaient creusé rapidement un écart qui s'éleva jusqu'à 5'22. Le coureur d'Euskaltel en profitait pour passer en tête des 6 premières difficultés et revêtir le maillot de meilleur grimpeur à l'arrivée. Le travail des Lampre et des Gerolsteiner, assez désordonné, eut néanmoins l'effet escompté puisqu'il ramena peu à peu le peloton sur un quator dont Pablo Lastras décidait de s'extraire après la seconde ascension de l'alto de Santa Barbara, à une trentaine de km de l'arrivée.


Dans l'alto de Aztiria, un nouveau groupe se détachait du peloton : Juan José Cobo (Saunier Duval), Constantino Zaballa (Caisse d'Epargne), Patxi Vila et Tadej Valjavec (Lampre), Patrick Sinkewitz (T-Mobile) et Oscar Sevilla (Relax). Vila et Sinkewitz décrochés, les quatre passaient au sommet de la difficulté, à 12 km de l'arrivée, avec 30" d'avance sur un peloton emmené par les Liquigas. Ils parvenaient à préserver un avantage raisonnable jusqu'au pied de l'ascension finale, dans laquelle Cobo plaçait une attaque foudroyante à 500 m de la ligne pour aller s'imposer devant Zaballa et Sevilla.


Derrière, le peloton se livrait alors. Gomez Marchante (Saunier Duval), était le plus prompt à s'en extraire et allait conquérir la 4e place. Valverde 6e, lui concédait, en compagnie de Gil, Rodriguez et Rebellin 4". Schleck et Sanchez 2 de plus, Di Luca 4, Cunego 6. L'écart ne devient plus anodin quand il s'agit d'Alberto Contador, passé sur la ligne à près de 20", ou de Cadel Evans, à 40". Quelques noms sont d'ores et déjà éliminés, comme Menchov (abandon), Mayo ou Kessler (à plus de 9'). Mais on n'en sait pas vraiment plus sur les prétendants réels, qui pourront en découdre à nouveau aujourd'hui sur un parcours au moins aussi exigeant.